Están surgiendo nuevas señales de que los viajeros de negocios pronto alzarán el vuelo.

Algunas compañías que aprendieron a prescindir de los viajes durante la pandemia del coronavirus dijeron estar listas para volver a viajar en vez de recurrir automáticamente a reuniones y conferencias virtuales, mientras que otras intentan determinar qué viajes de negocios aún son necesarios.

Alison Taylor, directora de servicio a clientes en American Airlines Group Inc., reveló que 47 de las 50 cuentas corporativas más grandes de la aerolínea han señalado que planean reanudar los viajes este año.

«Están reabriendo sus oficinas, tratando de sentirse a gusto con esos primeros pasos, y los viajes vienen después de eso», manifestó.

Los viajes corporativos se mantienen 70% o más por debajo de los niveles previos a la pandemia, reportan las aerolíneas, que dependen fuertemente de los viajes de negocios para percibir una enorme parte de sus ingresos.

No obstante, aerolíneas como American y United Airlines Holdings Inc. afirmaron que el ritmo de las reservaciones de viajes de negocios ha repuntado en semanas recientes.

«Hay una demanda acumulada de viajes de negocios», además de viajes de placer, dijo Scott Kirby, CEO de United, durante una conferencia con inversionistas la semana pasada.

Los banqueros de inversión señalaron que se han apresurado para ser los primeros en visitar nuevamente a clientes en persona. Algunas compañías han vuelto a enviar vendedores a otras ciudades, buscando una ventaja contra competidores.

Un puñado de eventos importantes, como la conferencia TED, volverán a ser presenciales este verano, atrayendo a viajeros de negocios a vuelos. Ferias industriales están regresando al Centro de Convenciones de Las Vegas este mes.

Mark Watson, un vendedor de Element Fleet Management, en Dallas, acaba de recibir luz verde de su compañía para reanudar viajes habituales. Antes de la pandemia, viajaba al menos cada tercera semana, visitando a clientes de compañías de petróleo y gas. Tratar de cerrar tratos desde casa durante la pandemia era menos que ideal: te puedes perder de mucho si no hay contacto en persona, aseguró.

Aún hay algunos detalles que solucionar. Hay menos vuelos diarios a los centros de negocios que Watson necesita visitar, como Houston y Tulsa, Oklahoma, al tiempo que las aerolíneas han reconfigurado sus redes para enfocarse en destinos de placer. Algunos clientes aún no están de vuelta en la oficina, así que tienen que reunirse a la hora de la comida o para tomar un café.

Hasta qué grado regresarán los viajes de negocios, y cuándo, son interrogantes urgentes para las aerolíneas.

Antes de la pandemia, los viajes de negocios representaban alrededor del 30% de los vuelos, pero los clientes corporativos que pagan tarifas elevadas por lo normal representan hasta la mitad de los ingresos de las aerolíneas, de acuerdo con Airlines for America, un grupo de la industria.

Los viajeros de negocios nacionales e internacionales en Estados Unidos gastaron directamente más de 330 mil millones de dólares en el 2019, indicó la Asociación de Viajes de EU.

Aún al tiempo que algunas compañías empiezan a dejar que los empleados vuelvan a viajar, su regreso podría ser gradual. Muchas rutas ejecutivas internacionales de alto tráfico permanecen limitadas por requisitos de cuarentena y restricciones a la entrada. Las aerolíneas han señalado que esperan que se reanuden más viajes de negocios este otoño, una vez que reabran oficinas y escuelas, pero un repunte total podría tardar años.

Los viajes de negocios han permanecido obstinadamente bajos en meses recientes, aún al tiempo que la demanda por boletos de avión para salir de vacaciones o para visitar a familiares y amigos aumentó hasta alcanzar niveles previos a la pandemia.

Sin embargo, empezaron a disminuir los temores luego de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades indicaron que las personas vacunadas no siempre necesitan usar cubrebocas en interiores, comentó John Rose, director de manejo de riesgos en la agencia de viajes Altour.

Aunque el cubrebocas aún se requiere estrictamente en aeropuertos y a bordo de aviones, la medida provocó un cambio de actitud, comentó Rose. Las compañías que planeaban reanudar viajes en agosto, septiembre u octubre aceleraron sus planes para reabrir oficinas y reanudar visitas de clientes.

Brandon Strauss, quien asesora a compañías sobre sus políticas de viaje como socio en KesselRun Corporate Travel Solutions, dijo que la mayoría de sus clientes ha levantado las restricciones de viaje impuestas durante la pandemia. Espera que los viajes corporativos alcancen 80% de los niveles del 2019 para el otoño.

Southwest Airlines Co. ha revelado que sus ingresos comerciales, aunque fueron 80% más bajos en abril comparado con el mismo mes del 2019, han estado mejorando cada mes. La aerolínea planea reanudar vuelos este otoño en algunas de sus rutas de negocios de corta distancia para satisfacer un aumento en la demanda anticipada tras el Día de Trabajo en EU, el 6 de septiembre, anunció David Harvey, vicepresidente de Southwest Business.

Algunos viajeros frecuentes de negocios dicen estar listos. En un sondeo encargado por SAP Concur, 96% de los viajeros de negocios respondió que estaba dispuesto a viajar en el curso del próximo año.

Sin embargo, luego de no viajar durante más de un año, algunas compañías importantes revalúan qué papel exactamente jugarán los viajes.

«Creo que habrá una vara más alta para los viajes en el futuro», aseguró Eric Bailey, director global de viajes en Microsoft Corp.

Las juntas de trabajo híbridas, en las que algunos participan en persona y otros vía telefónica, se están volviendo más comunes, de acuerdo con la Asociación Global de Viajes de Negocios.

Los compromisos que compañías han hecho para reducir emisiones están surgiendo como una de las mayores amenazas a los viajes, mientras que líderes corporativos evalúan la mejor manera de regresar.

S&P Global Inc. está considerando un nuevo enfoque esbelto a los viajes para alinearse mejor con los objetivos de sustentabilidad de la empresa y reducir costos, expresó Ann Dery, directora de viajes y juntas de trabajo globales.

De ahora en adelante, los viajes tendrán que estar más enfocados en actividades que generen ingresos, con viajes más limitados para cosas como juntas de trabajo internas, indicó.

– Chip Cutter y Cara Lombardo contribuyeron a este artículo.

Edición del artículo original

Fuente: Reforma, The Wall Street Journal, 02 de junio, 2021